E-Learning significa gestire il processo formativo tradizionale con strumenti informatici facilitando l'accesso alle informazioni ed alla formazione continua attraverso strumenti interattivi che integrano sistemi di valutazione e gestione delle competenze con sistemi di knowledge management.

In particolare e più precisamente, per e-learning si intendono tutte quelle attività di formazione basate su Internet sia dal punto di vista del modello produttivo (tecnologie e supporti basati su web) che dal punto di vista distributivo (corsi di formazione erogati e controllati sulla rete).

Gli obiettivi della formazione a distanza si sintetizzano nei seguenti:

• adeguare gli skills delle risorse alla richiesta del mercato competitivo;
• facilitare l'acquisizione delle competenze professionali durante lo svolgimento del lavoro;
• stimolare l'apprendimento collaborativo.

Gli strumenti informatici a supporto dell'e-learning rispettano forte caratteristiche di dinamicità (il contenuto giusto al momento giusto), di aggiornamento continuo ed in tempo reale dei contenuti, di specializzazione attraverso l'erogazione di formazione mirata e di approfondimento.

L'accesso alla formazione attraverso supporti informatici offre gli ovvi vantaggi legati all'eliminazione delle barriere spazio-temporali, permettendo un accesso continuo alle informazioni in ogni momento ed in ogni luogo con rapidità e costi di gestione ridotti.

La formazione a distanza non è solo gestione, ma condivisione della conoscenza tra la community a cui il processo è indirizzato, attraverso strumenti sincroni ed asincroni quali ad esempio:

• seminari in tempo reale e differito
• forum
• chat
• mailing list
• lavagna elettronica

Legato alla piattaforma di e-learning, il concetto di tracciabilità dell'apprendimento è un punto chiave quale strumento per la mappatura dei progressi/regressi di apprendimento del singolo discente e come metro per la misurazione e valutazione della formazione.