La norma ISO 14001 specifica i requisiti di un "sistema di gestione ambientale" (EMS - environmental management system). Il sistema di gestione ambientale costituisce parte del più ampio sistema di gestione aziendale. La responsabilità principale per la messa a punto di tale sistema appartiene alla Direzione aziendale, attraverso attività di organizzazione, pianificazione, assegnazione di risorse e responsabilità, verifica e riesame.

La norma ISO 14001 non specifica particolari parametri ambientali e non fissa limiti nelle emissioni. Scopo del sistema di gestione ambientale, descritto dalla norma, è quello di mettere l'organizzazione in grado di prefiggersi obiettivi ambientali e di porre in atto le azioni necessarie per il loro conseguimento, in un'ottica di miglioramento continuo e di rispetto della legislazione e dei regolamenti applicabili.

I vantaggi derivanti dall'applicazione delle prescrizioni della norma ISO 14001 e dalla certificazione del sistema di gestione ambientale possono essere i seguenti:

1. riduzione dei costi per la gestione dei rifiuti;
2. risparmi nei consumi di energia e materiali;
3. riduzione dei costi di trasporto;
4. miglioramento dell'immagine aziendale, nei confronti degli organi di controllo, dei clienti e della comunità locale;
5. adozione di un approccio sistematico per il miglioramento continuo delle prestazioni ambientali.

E' importante sottolineare che la certificazione (ad opera di enti accreditati) avviene a fronte della norma ISO 14001, non della legislazione ambientale vigente nel paese in cui si trova l'organizzazione. Con la certificazione si attesta dunque la conformità del sistema di gestione ambientale alle prescrizioni della norma ISO 14001; non è valutato (e certificato) il rispetto della legislazione ambientale da parte dell'organizzazione, la cui verifica è demandata ad altri tipi di ispezione, che sono compito anche di organi pubblici di controllo.